Казанская икона – один из самых почитаемых на Руси образов Пресвятой Богородицы. А церковный праздник в честь этой иконы, ее помощи народу русскому, установленный осенью - 4 ноября, - всегда, еще задолго до объявления его государственным днем, был не просто православным праздником, но общенациональным торжеством. 

Иконы была явлена в Казани в 1579 году отроковице Матроне, а само это событие - обретения иконы - описал святитель Гермоген, впоследствии священномученик, Святейший Патриарх Московский и всея Руси. На месте явления иконы по велению Царя Ивана IV Грозного был основан Казанский женский монастырь. В 1595 году - установлен праздник ее явления - 8/21 июля.

Второе прославление иконы, ставшее основанием для праздника 4 ноября, связано с трагическим для Руси периодом «Смутного времени». 

В 1605 году умирает Борис Годунов; московские воеводы-предатели убивают его сына Федора, и в столицу въезжает латинский прихвостень Лжедмитрий I. Через год его убивают. Царем избран Василий Шуйский (1606–1610), но смута продолжается. В 1608 году появляется Лжедмитрий II; войска Шуйского разбиты. Начинается прямая интервенция: в 1609 году польские оккупанты-католики осаждают Смоленск, Троице-Сергиев монастырь (будущую лавру) под Москвой и вскоре входят в столицу. По дотла разоренному царству бродят ватаги разбойников и мародеров. В 1610 г. Шуйский свергнут; изменники-бояре избирают польского, опять же католического, королевича Владислава на Московское царство. Православная Русь на краю гибели. Но святая Церковь вновь спасает Россию.

Троице-Сергиев монастырь не был взят, и позднее его келарь Авраамий Палицын, участник того страшного времени, высказал свой взгляд на причины смуты. Они кроются в грехах русских людей пред Богом. Главный же грех – это «всего мира безумное молчание»: подавление общественной инициативы, обернувшееся губительным для страны социальным эгоизмом. В решающий момент, оставшись без законного царя, «безумно молчащее» русское общество не смогло достойно перенести испытание и распалось на противоборствующие группы, руководимые своекорыстными интересами. В итоге безначальная Русская земля «побрела розно». В этом и заключалась суть наказания Божьего: «и сего ради попусти ны (нам) в самовластии быти».

Поэтому Церковь прежде всего зовет к покаянию. В 1610 году находящийся в заточении Патриарх Гермоген призывает всех подняться на защиту веры и Отечества. Он сумел тайно отправить в Нижний Новгород воззвание: «Пишите в Казань митрополиту Ефрему, пусть пошлёт в полки к боярам и к казацкому войску учительную грамоту, чтобы они крепко стояли за веру, унимали грабёж, сохраняли братство и, как обещались положить души свои за Дом Пречистой и за чудотворцев, и за веру, так бы и совершили. Да и во все города пишите, <…> везде говорите моим именем». 

Нижегородцы откликнулись на призыв Первосвятителя. Собранное Кузьмой Мининым ополчение возглавил князь Димитрий Пожарский. Присоединившиеся к нему казанские дружины принесли с собой список с Казанской иконы и передали князю Димитрию с верой, что Пресвятая Богородица возьмёт ополчение под Своё покровительство. Перед Ее образом совершались молебны. Наши предки поняли, что все беды обрушились на страну за народные грехи, и стали готовиться к битве постом, молитвой и покаянием. После этого воинство двинулось на штурм оккупированной Москвы. 

В ночь на 22 октября (по старому стилю, 4-е ноября по новому, гражданскому календарю) 1612 года томившемуся в плену архиепископу Арсению Элассонскому явился преподобный Сергий Радонежский и сказал: «Арсений, наши молитвы услышаны; заутро Москва будет в руках осаждающих, и Россия спасена». Это радостное известие разлетелось по войскам, и, подкрепляемые силой Свыше, русские воины в этот же день штурмом взяли Китай-город (прилегающий к Кремлю район Москвы), а через четыре дня польский гарнизон в Кремле капитулировал. Смута была побеждена. В 1613 году избрали законного царя – Михаила Романова, сына будущего патриарха Филарета (1619–1633), и Россия стала возрождаться. Поэтому именно в переломный для судьбы страны день 22 октября / 4 ноября стали совершать особое празднование в честь Казанской иконы Божией Матери. Сначала это был лишь московский праздник, а с 1649 года он справедливо стал всероссийским.